Los ingenieros de Audio-Technica, Takao Kyotani y Yosuke Takubo, hablan sobre el desarrollo del A2DC.

Popularidad de los auriculares intraurales con cables desconectables

Los auriculares intraurales con cables desconectables se han hecho muy populares, y esta popularidad ha dado lugar a una especie de moda de reemplazo de cables. Uno de los estándares más adoptados como conector de cable para auriculares es el conector MMCX (microminiatura coaxial). Sin embargo, los conectores MMCX no son perfectos, y desde que se introdujeron los cables de auriculares desconectables ha habido ciertos problemas con ellos.

Audio-Technica adoptó inicialmente el terminal MMCX, pero desde el lanzamiento de los auriculares ATH-CKS1100iS en 2015, la compañía ha utilizado el conector propietario A2DC (Audio Designed Detachable Coaxial) que desarrolló internamente para todos sus auriculares intraurales (y algunos modelos circumaurales) con cables desconectables.  La empresa también produce cables de repuesto compatibles con el sistema A2DC, y otros fabricantes también han lanzado recientemente cables compatibles con el sistema A2DC.

Problemas con el conector MMCX

El conector MMCX que se utiliza generalmente para los auriculares intraurales no se diseñó originalmente como un conector de audio, sino como un estándar principalmente para conectores de dispositivos inalámbricos. Pero algunos fabricantes de auriculares intraurales vieron que un cable con un conector MMCX podía ofrecer una solución fácil para reemplazar cables dañados, así que empezaron a utilizar conectores MMCX para sus auriculares intraurales. Más tarde, otras marcas de cables empezaron a vender cables de repuesto con conectores MMCX, y el conector se generalizó en la industria.

Conector MMCX (lado macho) utilizado generalmente en los cables.

Sin embargo, junto con este aumento de la popularidad, se hicieron también evidentes algunos problemas. Un problema bien conocido es que la conexión es demasiado floja y puede desconectarse fácilmente. En cambio, hay cables que se sujetan demasiado y son difíciles de desconectar. También hay problemas con la rotación de los conectores, que puede provocar que el sonido se pierda o genere ruidos no deseados. Los cables con conectores MMCX también pueden doblarse fácilmente.

«La preocupación inicial con el uso de conectores MMCX era que, estructuralmente, hay una zona en la que los lados macho y hembra no quedan unidos cuando se mueve el conector. Esto puede provocar ruidos o una pérdida de sonido», explica Takubo.

«Como la parte que no se conecta es extremadamente pequeña, aunque el conector se mueva mientras estás escuchando, normalmente no notarás ninguna diferencia. Sin embargo, queríamos eliminar al máximo la posibilidad de ruidos o cortes de sonido».

El problema de que los conectores MMCX no se conecten correctamente entre sí también se debe a su estructura. Aunque los conectores MMCX estén dentro del rango de tolerancia (margen de error de las dimensiones permitido por la norma), si este valor es lo suficientemente grande, pueden presentarse casos en los que los conectores no encajen correctamente. Además, si se conectan pero la tolerancia es demasiado grande, el problema descrito anteriormente de tener zonas de desconexión se agravará y será difícil garantizar la estabilidad de la conexión.

Teniendo en cuenta que no fue diseñado como conector dedicado primordialmente para audio, esto tampoco es culpa del diseño del MMCX. Pero para el oyente es un problema importante. Takubo afirma que desde el momento en que los conectores MMCX empezaron a tener más popularidad, «quiso desarrollar un conector para auriculares intraurales con las mejores especificaciones para audio».

Los motivos para desarrollar el conector A2DC

El primer modelo de auriculares intraurales de Audio-Technica con cable desconectable fue el ATH-CK100PRO, que fue presentado en 2011. Este dispositivo era un modelo de gama alta equipado con transductores de triple armadura equilibrada, y utilizaba conectores MMCX.

Nuestros primeros auriculares intraurales con cable desconectable, los ATH-CK100PRO, utilizaban conectores MMCX.

Sin embargo, por aquel entonces, el equipo de desarrollo de la empresa ya detectó los problemas que planteaban los conectores MMCX y por ello —para que el tamaño del ATH-CK100PRO fuera lo más pequeño posible y mejorar el agarre— se optó, en contra del estándar de la industria, por un conector macho más pequeño en el auricular y un conector hembra más grande en el cable. Por lo tanto, no era posible utilizar cables de repuesto de uso general fabricados por terceros que tuvieran el conector macho en el lado del cable. Desde el punto de vista del fabricante, para construir un producto lo más resistente posible, era razonable desarrollar un conector alternativo para garantizar una conexión más fiable.

Los auriculares intraurales de la serie IM, que salieron al mercado en 2013, no tenían ya el conector MMCX, sino que se adoptó un conector propietario de 2 pines. Mientras que la estabilidad de la conexión de este conector de 2 pines era superior a la de MMCX, seguía existiendo el problema de que la conexión fuera demasiado apretada o demasiado floja. Además, como Audio-Technica tenía la intención de ampliar su gama de auriculares circumaurales/supraurales cables desconectables en el futuro, la empresa cambió de rumbo y desarrolló otro conector propio, el A2DC.

La estructura A2DC resuelve problemas específicos del conector MMCX

El ATH-E70 utiliza el conector A2DC.

Normalmente, en los conectores MMCX se encuentra un pin en el centro del conector macho, rodeada por un anillo exterior. En el centro del lado hembra se encuentra un receptor para este pin. La conductancia se efectúa cuando el pin central (conductor interno) y el anillo circundante (conductor externo/tierra) del conector macho se unen a sus respectivas contrapartes hembra.

Este es el conector genérico MMCX (lado macho).

Sin embargo, en la estructura del conector A2DC, la sección del anillo del lado macho (conductor externo/tierra) está dividida en pestañas que se enfrentan y presionan hacia afuera con una acción similar a un resorte. De este modo, la sección del anillo del lado macho puede acoplarse de forma más segura al receptor del anillo del lado hembra. Esta estructura resuelve el problema de que los lados macho y hembra no puedan conectarse completamente.

Lado macho del conector A2DC. Los cortes dividen la sección en forma de anillo en pestañas.

El lado macho está provisto de un receptor de pin rodeado de plástico.

Este tipo de estructura mantiene su solidez incluso tras numerosas conexiones. Takubo: «La forma del conector A2DC garantiza que siempre se conecte de forma segura. El hecho de que el anillo del lado del macho se abra hacia afuera significa que se flexiona como un resorte. Por lo tanto, tiene la ventaja de que, aunque se fije y se separe repetidamente, el desgaste es mínimo. Esto significa que seguirá proporcionando una conexión estable durante más tiempo, incluso si se conecta y desconecta repetidamente».

Kyotani: «Como hay flexibilidad (cede) en la sección del anillo, tiene una ventaja en comparación con el conector MMCX, ya que mantiene la conectividad aunque la tolerancia sea mayor».

Imagen de sección transversal de la conexión A2DC.

El conector más grande mejora la calidad del sonido

El pin central del conector MMCX está en el lado macho, pero en el conector A2DC se encuentra en el lado hembra, con el receptor del pin en el centro del lado macho. Además, la zona que rodea al receptor del pin está reforzada con plástico, lo que impide que se expanda y el pin pueda quebrarse.

Conector ATH-CK2000Ti A2DC (lado hembra).

El conector A2DC es más grande que el conector MMCX, y la sección del anillo es más larga y de mayor diámetro. Esto garantiza una mayor área de conexión, mayor estabilidad, menor impedancia y mejor calidad de sonido en comparación con el conector MMCX.

Conector hembra A2DC.

«La razón por la que el tamaño de A2DC sea mayor en comparación con el conector MMCX es debido a que se supone que se utilizará también con auriculares circumaurales/supraurales», explica Takubo. De hecho, el conector A2DC ya ha sido adoptado por los auriculares insignia de diseño abierto de la compañía, los ATH-ADX5000, así como por los cerrados ATH-MSR7b, para los que se presupone un uso portátil.

El conector MMCX del ATH-CK100PRO (lado hembra) se muestra en el lado derecho de la imagen. El centro de la imagen muestra el conector A2DC (lado hembra). Observe la diferencia de tamaño entre los dos conectores.

El conector A2DC no gira fácilmente

Uno de los puntos fuertes del conector A2DC es que la pieza de conexión no gira fácilmente. Normalmente, los conectores MMCX tienen poca resistencia a la rotación y tienden a girar si se ejerce cierta presión de giro sobre la pieza de conexión. Esto hace que la conexión sea menos estable y desgasta la superficie del conector. Este desgaste puede hacer que se adhiera suciedad al conector y que se produzcan ruidos. Con el conector A2DC, la sección del anillo se expande hacia afuera, aumentando la resistencia a la rotación. Por lo tanto, es más difícil que el conector gire involuntariamente y provoque un desgaste.

Por muy buena que sea la conductancia del cable, no tendrá mucho sentido si la conexión no es estable. La conexión segura A2DC evita pérdidas de sonido y ofrece la mejor calidad de sonido posible.

Varias empresas siguen comercializando cables de repuesto con el conector MMCX, lo que en cierto modo encubre los problemas específicos de la tolerancia del conector MMCX, explica Kyotani.

Kyotani: «Incluso cuando los cables de repuesto con conectores MMCX comenzaron a introducirse de forma masiva en el mercado, seguía existiendo un gran margen de error en el tamaño de estos conectores, aunque se considerara que estaban dentro de la tolerancia. Por este motivo, dependiendo de los cables de repuesto utilizados, en las evaluaciones de los auriculares intraurales se observaron muchos problemas relacionados con pérdidas de sonido. Esperamos mejorar en este aspecto utilizando los conectores A2DC».

Según Kyotani, desde que se utiliza el conector A2DC, Audio-Technica ha visto reducirse drásticamente el número de consultas sobre defectos y problemas relacionados con los conectores de los auriculares intraurales de la empresa.

Los cables de repuesto de la serie HDC llevan conectores A2DC

En 2016, Audio-Technica lanzó los cables de repuesto de la serie HDC, que utilizan conectores A2DC. Se trata de una extensa gama de cables diseñados para diversos tipos de auriculares y equipados con diferentes conectores de salida, desde un conector estándar de 3,5 mm hasta conectores balanceados de 2,5 mm y 4,4 mm.

Series HDC: Los cables de repuesto de la serie HDC que llevan conectores A2DC.

Kyotani: «Todos nuestros auriculares que utilizan cables desconectables con conectores A2DC están diseñados para ofrecer una gran calidad de sonido si se utiliza el cable incluido. Sin embargo, el número de usuarios que disfrutan utilizando otros cables de repuesto ha aumentado, así como las peticiones de cables con mayor calidad de sonido, esto nos ha llevado a adoptar el conector A2DC para nuestros cables de repuesto».

Los cables de Audio-Technica se diseñaron desde el punto de vista de replicar el alto nivel de prestación que existe con los cables de conexión permanente de la empresa. Por esta razón, A-T no pensó en introducir una línea que cambiara el carácter del sonido.

Audio-Technica desea que este se convierta en un estándar ampliamente utilizado

Volviendo al punto de discusión del conector A2DC, el proceso de desarrollo de un conector propio implica también muchas pruebas y errores. Desde el diseño hasta los materiales, Audio-Technica fue probando una gran variedad de formas y tipos, explica Takubo.

«En la fase de prototipo del conector A2DC, un problema a la hora de seleccionar los materiales fue que la unión de resorte era demasiado fuerte y no podíamos soltarlo (risas). Tuvimos un problema similar con la forma. Por ejemplo, hicimos un prototipo de clavija con rosca, pero el conector era demasiado pequeño y resultaba difícil de extraer. Tras experimentar con una gran variedad de prototipos, finalmente llegamos a la especificación actual del conector A2DC».

Kyotani (izquierda) y Takubo (derecha) manifiestan que quieren extender el uso de los conectores A2DC a un gran número de auriculares intraurales y cables.

El conector A2DC se desarrolló a partir de los problemas encontrados con el conector MMCX, pero los ejemplos de aplicación de este nuevo conector a los auriculares intraurales se limitan actualmente a los productos de Audio-Technica. Sin embargo, la compañía quiere hacer del conector A2DC una especificación que esté disponible también para otros fabricantes, de modo que su superioridad pueda ser experimentada por un mayor número de personas. En lo que respecta a los cables, Audio-Technica está empezando a ver ofertas de terceros que utilizan los conectores A2DC.

Kyotani comenta que «si hay fabricantes interesados en los conectores A2DC, nos gustaría que nos lo comunicaran para poder satisfacer sus necesidades». De hecho, Audio-Technica ya ha recibido consultas de fabricantes que desean utilizar los conectores A2DC.